茶作為祭品始于何時(shí)，我們的先人似未作過專門研究。一般都認(rèn)為茶葉的利用，是由藥用到飲用，由飲用再派生出一系列的茶葉文化現(xiàn)象的。這也即是說，只有在茶葉成為日常生活用品之后，才慢慢被用諸或吸收到我國禮制包括喪禮之中。
我國隨葬用的明器，《釋名》稱“送死之器”，主要是一些“助生送死，追思終副”的物品。至于祭禮，如東漢阮阮瑀在哀詩中所吟：“嘉肴設(shè)不御，旨酒盈觴杯”，都是死者生前享用和最喜歡吃的那些東西。在上引詩句中，可以約略看出，我國大致在東漢時(shí)，至少這時(shí)的北方，還沒有用茶來作祭禮。
我國以茶為祭，是在以茶待客，大致是兩晉以后才逐漸興起的。從文獻(xiàn)記載來看，如唐代韓韓翃在“謝茶表”中所說：“笑主禮賢，方聞置茗；晉臣愛客，才有分茶”，我國以茶待客、以茶相贈(zèng)，最初是流行于三國和兩晉的江南地區(qū)。因此，茶葉作為祭品，不會(huì)早于這一時(shí)期。至于用茶為祭的正式記載，則直到梁蕭子顯撰寫的《南齊書》中才始見及。該書《武帝本紀(jì)》載，永明十一年（公元４９３年）七月詔：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設(shè)餅、茶飲、干飯、酒脯而已，天上貴賤，咸同此制?！饼R武帝蕭頤，是南朝比較節(jié)儉的少數(shù)統(tǒng)治者之一。這里他遺囑靈上唯設(shè)餅、茶一類為祭，是現(xiàn)存茶葉作祭的最早記載，但不是以茶為祭的開始。在喪事紀(jì)念中用茶作祭品，當(dāng)最初創(chuàng)始于民間，蕭頤則是把民間出現(xiàn)的這種禮俗，吸收到統(tǒng)治階級(jí)的喪禮之中，鼓勵(lì)和推廣了這種制度。
把茶葉用作喪事的祭品，只是祭禮的一種。我國祭祀活動(dòng)，還有祭天、祭地，祭祖、祭神，祭仙、祭佛，不可盡言。茶葉之用于這些祭祀的時(shí)間，大致也和上說的用于喪事的時(shí)間相差不多。如晉《神異記》中有這樣一個(gè)故事：講余姚有個(gè)叫虞洪的人，一天進(jìn)山采茶，遇到一個(gè)道士，把虞洪引到瀑布山，說：我是丹丘子（傳說中的仙人），聽說你善于煮飲，常常想能分到點(diǎn)嘗嘗。山里有大茶樹，可以相幫采摘，希望他日有剩茶時(shí)，請(qǐng)留一點(diǎn)給我。虞洪回家以后，“因立奠祀”，每次派家人進(jìn)山，也都能得到大茶葉。
另《異苑》中也記有這樣一則傳說：剡縣陳務(wù)妻，年輕時(shí)和兩個(gè)兒子寡居。她好飲茶，院子里面有一座古墳，每次飲茶時(shí)，都要先在墳前澆點(diǎn)茶奠祭一下。兩個(gè)兒子很討厭，說古墳知道什么？白費(fèi)心思，要把墳挖掉，母親苦苦勸說才止住。一天夜里，得一夢(mèng)，見一人說：“我埋在這里三百多年了，你兩個(gè)兒子屢欲毀墳，蒙你保護(hù)，又賜我好茶，我雖已是地下朽骨，但不能忘記稍作酬報(bào)。”天亮，在院子中發(fā)現(xiàn)有十萬錢，看錢似在地下埋了很久，但穿的繩子是新的。母親把這事告訴兩個(gè)兒子后，二人很慚愧，自此祭禱更勤。透過這些故事，不難看出在二晉南北朝時(shí)，茶葉也開始廣泛地用于各種祭祀活動(dòng)了。
