中國現存文獻中有關飲茶的起源，第一個涉及到的是陸羽《茶經·六之飲》中指出：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏?！彪S后在“七之事”中又進一步指出，所謂“神農氏”，就是指“炎帝”，說明中國茶的飲用，是起源于“三皇”時代。具體根據呢？陸羽引《神農食經》“荼茗久服，令人有力悅志”為佐證。這里非常明確，陸羽在《茶經》毫不含糊地肯定：稱中國飲茶，是始于悠遠的史前時代。
對于陸羽的“茶之為飲，發(fā)乎神農”的觀點，歷來就有贊同、持疑和否定三種不同的態(tài)度。如現在持疑和否定者的文中就提出：“神農是我國上古的傳說人物，是由于某些社會需要追塑出來的一種偶像，并非實有其人”；二是《神農食經》、《神農本草》等一類的“神農書，是漢以后儒生的偽托，并非真的是神農所寫”。
是的，上面所說二點，都是事實。如中國一些古籍中，稱神農或炎帝“七十四”或“十七世有天下”，有的說“傳八世，合五百二十歲”，這里把“神農氏”明顯看作為一個時代，而不是看作為一個單個的人。至于在這個時代，如《說文》在序中所講：“神農氏結繩為治，而統其事”，當時還沒有文字，自然也就不會有神農著的書。所以，所有這些，學術界并沒有什么分歧。
這里，我們對神農這位人面龍顏的神人的真實性，不妨再作些補充。神農到底是怎樣的一個形象呢？如《易·系辭》中載：“神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下”；再如《周書》“神農耕而作陶”；《史記·補三皇本紀》上說：“神農氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫(yī)藥”等等。
上面這些引文說明什么呢？說明傳說中的“神農氏”不但是一位“并耕而王”的氏族或部落領袖，而且也是一位農業(yè)、制陶、醫(yī)藥等眾多事物的發(fā)明者。神農有這么多發(fā)明，是不是說其人的確實存在就更有證據了呢？不然，這些資料不但不能證明反而有損或否定神農的真實存在。道理很簡單，這許多發(fā)明，特別是如農業(yè)、醫(yī)藥、制陶等重大發(fā)明，決不是某一個個人一生而只能是某一人類群體長期的經驗或智慧結晶。所以，傳說愈是把神農的發(fā)明創(chuàng)造說得很多，愈是神化，就愈揭示其本身乃是一種對整個神農氏族或時代的擬人化表現。
當然，我們引錄上面這些內容，并不是為了否定神農存在的真實性，主要的，還是為了說明茶的發(fā)現、利用也始于史前。這些資料又怎么能夠證明飲茶也起源史前呢？可以的，現在雖然沒有獲得飲茶起源史前的直接證明，但我們借助有關考古和民族志材料，多少還是可以為飲茶的起源求得某些根據的。上述有關神農的傳說，最初均見于中國古代文獻，其所反映的內容，都是有文字記載以前有人稱為“古史傳說時代”的內容。說明白些，這些上古的傳說記載，記敘的是史前或原始社會的事情。
上面我們提到了，“神農”不但是農業(yè)的肇創(chuàng)者，也是制陶、醫(yī)藥等多種事業(yè)和文化的發(fā)明“人”，這些在古代，在近代考古學和民族學建立以前，一代代的相傳，也一代代的未得到證明。自從考古學和民族學建立、發(fā)展起來后，這些傳說時代留下來的傳說，陸陸續(xù)續(xù)大都為考古發(fā)掘所證實了。如上面提到的神農發(fā)明農業(yè)、陶器、醫(yī)藥等傳說，現在除茶以外，都證明為史前即有的內容。
或許有人會說，關于神農的傳說距離進入文字時代的時間不遠，可能要可靠些，更早的內容，就不一定可靠了。事實并不是這樣的情況，如《莊子·盜跖篇》記稱：“古者禽獸多而人民少，民皆巢居以避之……”《禮含文嘉》載：“遂人始鉆木取火，烤生為熟，令人無腹疾，有異于禽獸?！薄妒印份d：“庖犧氏之世，天下多獸，故教民以獵。”這些傳說，比神農傳說的時代更早，但考古和民族學提供的資料一致證明，這些也正是遠古人類的經歷的不同階段上的一種生活寫照。
有些對傳說缺乏研究的人，一聽到“傳說”這個名字，就將之與虛妄和荒誕聯系起來，一律斥之為不可信，這是不對的。事實告訴我們，中國上古的很多傳說，雖然經過千載百代、千嘴百口，內容中摻雜了大量迷信、失實的成分；但是，只要我們透過、剔除這些摻附的雜質以后，我們就不難從中還是多少可以找出一些確鑿的史跡或合理內核來的。
因此，基于上面所說這些，我們認為我們有理由提出這樣一種看法：即凡是在中國文獻中沒有記錄而只有傳說時代傳說中涉及其始的事物，大抵基本上都是發(fā)生在史前的內容。所以，盡管神農諸多發(fā)明都獲得唯獨飲茶沒有得到考古的證明，但我們仍然可以也應該肯定，飲茶也是起源于史前。因為從邏輯的角度來看，有關神農發(fā)現、利用茶葉的傳說和神農肇創(chuàng)農業(yè)、陶器、醫(yī)藥等傳說，在性質和流傳來說，沒有什么大的區(qū)別。
關于飲茶起源史前這點，我們也可從中國民族志的材料中獲得一定旁證。如生活在中國興安嶺一帶的鄂倫春人，他們在20世紀前期，社會形態(tài)還停留在氏族社會階段，那里天寒地凍，不產茶葉，可是他們都知道采摘“黃芹、亞格達的葉子”來沖泡作飲料。
上面我們以考古和民族學證明，中國上古有關神農眾多發(fā)明的傳說，基本都是史前即有的內容，所以相信飲茶也當是始于史前。但茶學界有一種相反的觀點，認為既然神農的其他發(fā)明已為考古所證實，那么“在考古學對茶葉、茶器尚無新的發(fā)現以前”，就還不能確定飲茶開始的年代。
中國有關神農的傳說，不但為我們顯示了飲茶起源史前的線索，而且也為茶葉的發(fā)現、利用以至發(fā)展為飲用的過程，提供了這樣一個輪廓：茶的發(fā)現和利用，最初不是作為飲料而是作為草藥顯之于世的。
關于茶由藥用再發(fā)展為飲用的看法，這在學術界，不存在不同的意見。那么，究竟是什么時候，茶由藥用發(fā)展為主要用作飲用的呢？這就眾說紛紜了。有近代茶學專家提出：“茶由藥用時期發(fā)展為飲用時期，是在戰(zhàn)國或秦代以后。”不過他也很謙遜，在談完這一看法以后，又特地用括弧附說了這樣一句話：“關于茶的藥用時期和飲用時期，都僅僅是作者的一個推斷，希望廣大的茶葉工作者今后繼續(xù)加以研究?！?/p>
