我國是世界上最大的棉花生產(chǎn)和消費(fèi)國，棉花面積占種植業(yè)的3%，產(chǎn)值達(dá)10%。近10年來，我國棉花面積從8889萬畝下降到不足7000萬畝，下降趨勢(shì)明顯。特別是黃河流域，棉花面積從3864萬畝減少至2918萬畝，年均減少157萬畝。下降的主要原因是棉花生產(chǎn)周期長、環(huán)節(jié)多、機(jī)械化水平低，用工多且作業(yè)環(huán)境艱苦。
隨著勞動(dòng)力成本的不斷上漲，棉花生產(chǎn)用工成本逐年增加。據(jù)調(diào)查，2013年山東省德州市植棉物化成本(不包括人工)達(dá)538元/畝，包括肥料、種子、農(nóng)藥、耙地、機(jī)播、地膜、灌溉、拔棉柴等。若是植棉面積大、雇人拾棉花，拾花費(fèi)平均1.6元/公斤，畝均360元以上。若按畝產(chǎn)籽棉450斤、平均售價(jià)8.5元/公斤計(jì)算，畝產(chǎn)值1912元，若按農(nóng)民種自己的土地、自己拾棉花計(jì)算，不包括人工費(fèi)，扣除物化成本538元/畝，畝收益1374元。若按租地、雇人拾棉花計(jì)算，畝成本已達(dá)1288元，畝收益僅有624元。種糧收益：按種一季小麥、一季玉米，小麥平均畝產(chǎn)1060斤、玉米平均畝產(chǎn)1100斤，小麥平均2.4元/公斤、玉米2.2元/公斤計(jì)算，種糧食畝產(chǎn)值2482元。小麥物化成本540元/畝、玉米物化成本520元/畝。畝產(chǎn)值扣除種植成本(不包括人工費(fèi))再加上每畝125元的種糧補(bǔ)貼，種糧畝收入1547元。種棉花與種糧食比較，在不計(jì)算人工費(fèi)用的情況下，種棉花每畝少收入173元。種糧食機(jī)械化程度高、用工少。
要想穩(wěn)定國內(nèi)棉花面積和產(chǎn)量，就必須提高棉花生產(chǎn)的機(jī)械化水平，特別是采收環(huán)節(jié)的機(jī)械化水平。與先進(jìn)植棉大國相比，我國棉花生產(chǎn)方式落后，規(guī)模小、勞動(dòng)效率低、生產(chǎn)成本比較高。在美國，籽棉采摘成本約80元/畝，僅為我國人工采棉成本的1/5～1/16。美國生產(chǎn)50公斤皮棉用工量平均0.5個(gè)工日，而我國高達(dá)12個(gè)左右。
棉花生產(chǎn)全程機(jī)械化是根本出路，采棉機(jī)是棉花全程機(jī)械化的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。目前，全世界大約有30%的棉花是由機(jī)器采摘的，美國、澳大利亞、南美等農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)國家機(jī)械化收獲率達(dá)100%；西班牙、保加利亞和希臘等中等農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)國家的部分棉花也是由機(jī)械采摘；農(nóng)業(yè)欠發(fā)達(dá)國家阿根廷和巴西等國機(jī)采棉技術(shù)也發(fā)展較快。我國棉花種植面積在7000萬畝左右，2012年機(jī)采率僅為8.26%，且主要集中在新疆棉區(qū)，黃淮海棉區(qū)機(jī)采試點(diǎn)才剛剛開始。2013年深秋在山東濱州、濰坊、德州及河南安陽等地的機(jī)械采收試驗(yàn)表明：摘錠式采棉機(jī)采凈率為87.4%～93.3%，采收效率為7～10畝/小時(shí)，含雜率約7.4%；指桿式采棉機(jī)采凈率為86.3%～92.5%，采收效率為6～8畝/小時(shí)，含雜率約為10.8%。
棉花生產(chǎn)全程機(jī)械化是現(xiàn)代農(nóng)業(yè)發(fā)展的必然趨勢(shì)。目前，我國西北內(nèi)陸棉區(qū)棉花種植連成了片，已有600萬畝左右的機(jī)采棉面積；黃河三角洲地區(qū)的棉花種植相對(duì)集中，一個(gè)種植戶植棉面積可達(dá)幾十畝甚至上百畝，這有利于推廣棉花機(jī)械采摘。
棉花生產(chǎn)全程機(jī)械化在黃淮海地區(qū)才剛剛起步，處于探索階段。目前也存在一些問題與困難，主要表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：一是農(nóng)民群眾認(rèn)識(shí)不足，多處于觀望狀態(tài)。二是要選育適合內(nèi)地氣候和機(jī)采特點(diǎn)，鈴期短、吐絮早而且集中的早熟品種。三是機(jī)采棉的種植模式與傳統(tǒng)種植不一樣，須規(guī)?；善N植，應(yīng)迅速適應(yīng)新模式。四是采棉機(jī)價(jià)格昂貴。目前國內(nèi)使用的采棉機(jī)多是進(jìn)口機(jī)械，每臺(tái)200萬元以上，在沒有面積作保證的情況下，企業(yè)和專業(yè)合作社不敢購置。五是目前的軋花廠沒有與其配套的清雜工序，要加工機(jī)采棉就要花錢購置清雜設(shè)備。
提升棉花生產(chǎn)機(jī)械化水平是一項(xiàng)系統(tǒng)工程，需要國內(nèi)采棉機(jī)制造企業(yè)根據(jù)國內(nèi)棉花生產(chǎn)特點(diǎn)，不斷創(chuàng)新，改進(jìn)技術(shù)工藝;需要從棉花品種、栽培、管理到采收各個(gè)環(huán)節(jié)機(jī)械化同步發(fā)展;需要地方政府統(tǒng)籌布局，規(guī)?；N植，農(nóng)業(yè)、農(nóng)機(jī)、供銷、農(nóng)技推廣等部門相互配合，提供技術(shù)支持;需要政府對(duì)購置采棉機(jī)的企業(yè)或?qū)I(yè)合作社、軋花廠清雜設(shè)備技術(shù)改造提供資金扶持。
