中國(guó)古代無禪寺，隋唐以來，修禪者唯藉律院以居，及至五代，吳越王錢镠（907～932在位）皈依禪法，始將江南各寺之教寺改為禪寺，于是禪寺漸多。宋代江南禪剎興盛；宋寧宗時(shí)，依衛(wèi)王史彌遠(yuǎn)之奏請(qǐng)，始定江南禪寺之等級(jí)，設(shè)禪院五山十剎，以余杭徑山寺，錢唐靈隱寺、凈慈寺，寧波天童寺、阿育王寺，為禪院五山。錢塘中天竺寺，湖州道場(chǎng)寺，溫州江心寺，金華雙林寺，寧波雪竇寺，臺(tái)州國(guó)清寺，福州雪峰寺，建康靈谷寺，蘇州萬壽寺、虎丘寺，為禪院十剎。以錢塘上天竺寺、下天竺寺，溫州能仁寺，寧波白蓮寺，為教院五山。錢唐集慶寺、演福寺、普福寺，湖州慈感寺，寧波寶陀寺，紹興湖心寺，蘇州大善寺、北寺，松江延慶寺，建康瓦官寺，為教院十剎。以五山位在所有禪院之上，十剎之寺格次于五山。（余杭徑山寺之地位可見一般！）
南宋覆亡以后，元代和明代的皇帝都曾以五山十剎來冊(cè)封天下名剎，延慶寺就是在永樂年間被提升寺格的。
明代中葉以后，官寺制度走向衰落，五山十剎就此廢弛，逐漸被湮沒而遺忘。另一方面，清代咸豐年間，農(nóng)民起義軍的戰(zhàn)火對(duì)江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)和文化造成了毀滅性的打擊。名山巨剎的千年積累被洗劫一空，寺院成為焦土。以浙江地區(qū)為例，少數(shù)寺院得以重建，但規(guī)模和聲勢(shì)大不如前，如杭州靈隱寺，寧波天童、育王寺。更多的寺院卻再也沒有恢復(fù)元?dú)?，如杭州的徑山、凈慈、天竺等等。制度已然消失，文物散失殆盡，這就是的中國(guó)佛教的窘?jīng)r。
但是，精麗莊嚴(yán)的南宋佛寺，返璞歸真、智慧安然的“宋風(fēng)禪”，都被移形換位般地復(fù)制到了日本。日本的中古禪寺內(nèi)，至今還珍藏著大量宋元時(shí)期的佛教經(jīng)卷、圖書典籍和書法繪畫，以至于今天中國(guó)學(xué)者想研究五山十剎，還必須借重保存在日本的史料。正所謂“禮失求諸野”。
唐和宋是中國(guó)歷史上對(duì)日本影響最大的兩個(gè)朝代，日本人對(duì)宋代文化的熱情，不亞于其對(duì)唐代文化的渴求。南宋時(shí)，禪宗大興，不僅吸引了許多日本僧人來中國(guó)學(xué)習(xí)禪法，也推動(dòng)了中國(guó)高僧赴日傳禪。
禪宗在中國(guó)創(chuàng)立較晚，因師徒相傳，有著明確的譜系。南宋時(shí)，五山十剎中所流行的大多是臨濟(jì)宗楊岐禪。日本僧人榮西在宋孝宗時(shí)兩次來中國(guó)，拜虛庵懷敞為師，先后在天臺(tái)山萬年寺和明州天童寺隨師修習(xí)。他將臨濟(jì)宗的黃龍派傳入日本，成為日本禪宗的開宗禪師。榮西圓寂后，他的弟子道元也來到天童，跟隨長(zhǎng)翁如凈學(xué)習(xí)曹洞禪，回日本后模仿天童寺的格局創(chuàng)立越前永平寺，成為日本曹洞宗的開山祖。
圓爾辯圓是榮西的法孫，宋理宗時(shí)在臨安和明州的禪寺中參研禪法，以后投入徑山寺高僧無準(zhǔn)師范的門下，苦修數(shù)年后頓然開悟，回國(guó)時(shí)，無準(zhǔn)師范向圓爾辯圓交付祖師法衣、《宗派圖》和《自贊頂相》作為傳法的信物。
當(dāng)時(shí)，日本朝廷的攝政以徑山寺為原形，在京都建立了規(guī)模上堪比東大寺和興福寺的東福寺，迎請(qǐng)圓爾辯圓入寺弘揚(yáng)禪法，是為禪宗大舉進(jìn)入京都之始。
圓爾辯圓被奉為國(guó)師，稱“圣一法師”，他傳回的楊岐禪后來成為日本禪宗的第一大派圣一派。那些從中國(guó)帶回的傳法信物至今還珍藏在東福寺內(nèi)，而且寺內(nèi)每年都要紀(jì)念無準(zhǔn)師范老師的誕辰，八百多年來從未中斷過。蘭溪道隆則是南宋僧人東渡日本傳播禪法的先驅(qū)。他也是楊岐派的禪師，于宋淳佑六年（1246）到達(dá)日本，在巨福州的建長(zhǎng)寺開山，后應(yīng)詔出任京都建仁寺的住持。蘭溪道隆倡導(dǎo)中國(guó)式的“純粹禪”，使之成為日本禪林的主流。
“禪”不僅是宗教的修持，更被升華為思想、哲學(xué)和人生態(tài)度，成為日本中世紀(jì)文化發(fā)展的重要的精神來源。著名禪學(xué)家鈴木大拙說過“：在某種程度上，禪造就了日本的性格，禪也表現(xiàn)了日本的性格?！?，可見兩者間的契合。
和禪宗一起東傳日本的，還有宋代繁榮發(fā)達(dá)的文化和藝術(shù)。日本僧人研修禪法的同時(shí)，也兼修“宋學(xué)”，特別是以朱熹思想為核心的程朱理學(xué)，他們?cè)谒未奈膶W(xué)、書法和繪畫中汲取營(yíng)養(yǎng)。為了模仿五山十剎興建日本的禪寺，南宋的建筑式樣被傳到日本，因?yàn)槠刚?qǐng)了明州一帶的中國(guó)工匠，浙東地區(qū)精巧的石作和木作工藝也隨之東傳。榮西在禪寺中種植宋茶，提倡宋朝的茶禮，圓爾辯圓學(xué)會(huì)了面粉和面條等食品制作方法?！拔迳轿膶W(xué)”“、禪宗樣”建筑之外，鐮倉(cāng)時(shí)代以后，日本的書法、繪畫甚至今天被奉為國(guó)粹的茶道、花道、劍道，都蘊(yùn)涵著宋代文化的影響。
