西塘與別的古鎮(zhèn)最大的區(qū)別就在于她保持了水鄉(xiāng)的原生態(tài)，被人們稱為生活著的千年古鎮(zhèn)。她首先是個社區(qū)，其次才是景區(qū)，她已經(jīng)成為藝術(shù)家們描繪江南水鄉(xiāng)的圣地、專家們研究民俗文化的基地、游客們躲避喧囂釋放壓力的凈地。
早在春秋戰(zhàn)國時期西塘就是吳越相爭之地，有“吳根越角”之稱。相傳伍子胥幫助吳國修筑水利，開挖了伍子塘，人們感念他稱這里為“胥塘”，由于當(dāng)?shù)胤窖?ldquo;胥”與“西”諧音改稱西塘，距今已有2500多年的歷史了。據(jù)《西塘鎮(zhèn)志》記載，元代這里依河建市，到明清時期已是江南手工業(yè)與商業(yè)的重鎮(zhèn)。西塘古鎮(zhèn)“春秋的水，唐宋的鎮(zhèn)，明清的建筑，現(xiàn)代的人”是對西塘最恰當(dāng)不過的形容。目前1平方公里的老鎮(zhèn)區(qū)內(nèi)居住著兩千多戶原住民，他們“日出而作，日落而息”的生活方式吸引著眾多的游客。
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西塘目前是國家AAAA級風(fēng)景區(qū)，首批中國十大歷史文化名鎮(zhèn)之一，再次列入聯(lián)合國教科文組織世界文化遺產(chǎn)的預(yù)備清單，并獲得該組織頒發(fā)的“世界遺產(chǎn)保護(hù)杰出成就獎”，2005年取得了ISO9000和ISO14000質(zhì)量環(huán)境雙體系認(rèn)證。因為西塘保留著完好的明清建筑且民風(fēng)淳樸，被中國電影家協(xié)會列入中國影視攝制基地，從國內(nèi)的影視劇作品到好萊塢大片的入場拍攝，都充分證明了西塘的魅力。
西塘特色：
西塘有三大特色：“橋多、弄多、廊棚多”。
橋多：西塘地勢平坦，河流密布，有9條河道在鎮(zhèn)區(qū)交匯，把鎮(zhèn)區(qū)分劃成8個板塊，而眾多的橋梁又把水鄉(xiāng)連成一體。古稱“九龍捧珠”、“八面來風(fēng)”。至1998年，全鎮(zhèn)共建橋104座。自宋以來，西塘已建有安仁橋、安境橋、五福橋、永寧橋等11座。清代又建有臥龍橋、渡禪橋、來鳳橋等。這些古橋大都為單孔石柱木梁橋。橋梁工藝精湛，至今保護(hù)完整，具有觀賞價值，自古譽為“臥龍凌波，彩虹飛架”。有的橋梁還有著動人的傳說故事：
臥龍橋：該橋為單孔步級石橋，全長31.46米，寬5米，高5.5米，全鎮(zhèn)最有名的一座橋。據(jù)史料記載，臥龍橋最初建于明代，但當(dāng)時僅是一座小木橋，每逢雨天行人一不小心就會滑倒。相傳清康熙年間，橋旁居住一位姓朱的竹篾匠，生性善良，他看到老百姓雨天過橋時的困難，心里很不好受。一天，他親眼看見一位孕婦過橋時落水而死，就立志募捐造橋。他別無他途，只得削發(fā)為僧去化緣，取名廣緣，以鐵鏈穿肩，苦行奔走十余年，終于募得白銀三千余兩，于康熙五十五年(公元1716年)開始動工建造石橋。他因化緣積勞成疾，未曾完工就得病而死。廣緣和尚死后十日，石商運來了一批據(jù)說是廣緣五天前訂購的石料，鎮(zhèn)上工匠個個驚詫，說廣緣和尚已在十天前亡故。無論此事是虛是實，但不久便傳遍了整個西塘鎮(zhèn)，遠(yuǎn)近居民紛紛捐助，沒有多少時間就將臥龍橋建成了。橋上有對聯(lián)寫道：修幾百年崎嶇之路，造千萬人來往之橋。將這一事跡告訴后人，并表達(dá)人們對廣緣和尚的崇敬之情。造橋的工匠怕雨天橋滑特意在每級臺階上刻條紋增加摩擦力，這些條紋像不像龍身上的鱗紋呢!后來到了清代咸豐年間，太平軍攻占縣城嘉善，在西塘北面姚家浜與清軍爭戰(zhàn)，傳說太平軍首領(lǐng)忠王李秀成曾在臥龍橋上指揮督戰(zhàn)。《蘋川棹歌》有詩為證：“臥龍橋聳勢崔巍，俯瞰川原眼界開。傳說忠王曾到此，石欄桿畔久徘徊。”臥龍橋位于北柵街，中國酒文化博物館以北。西塘古鎮(zhèn)http://www.lvmama.com/dest/xitang/
五福橋：建于明正德年間，修于清光緒二十七年(1901年)。據(jù)西塘的老人說，從這橋上走過的人會帶上五種福氣，分別是：長壽、富貴、康寧、德行和善終。五福橋位于燒香港，倪天增祖居陳列館以東。
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送子來鳳橋：此橋是座廊橋，始建于明崇禎十年(1637年)，清康熙四十八年(1710年)、道光十五年(1836年)重修，據(jù)說當(dāng)時橋快建好的時候有一只非常漂亮的大鳥飛來停在橋頂，包工頭圖個吉利，取名來鳳橋。橋剛建成，居住在橋邊的一戶人家生了個兒子，以為是新橋帶來的祥瑞，當(dāng)?shù)匕傩沼址Q此橋為送子橋。先來鳳后送子，因為重男輕女所以倒過來叫送子來鳳橋。走這座橋還有點講究，古人講究陰陽學(xué)，南陽北陰，古時男為陽，女為陰。此橋南面一邊是階梯，北面一邊是斜坡。男子當(dāng)然走臺階步步高升，女子三寸金蓮小邁步，持家穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，老人們說：“新婚夫婦走一走，南則送子，北則來鳳”，要是有婚后還未得子的，不妨也來走一走。國際影星《廊橋遺夢》的女主角梅利爾來到西塘，也走了這座廊橋，她笑著說：如果我先走了這里的廊橋，也許就不會有美國的“廊橋遺夢”了。這雖然是句玩笑話，但也體現(xiàn)了西塘廊橋的魅力?，F(xiàn)在每逢周末或節(jié)假日，有當(dāng)?shù)貞蛎栽跇蛏献詩首詷反道瓘棾?，將江南水鄉(xiāng)的休閑暇意體現(xiàn)得淋漓盡致。送子來鳳橋位于朝南埭廊棚，水上戲臺對面，游船中心旁。
環(huán)秀橋：此橋最早建于明萬歷九年，幾次修繕。相傳以前晴天時站在橋頂上可以眺望到太湖邊的青山。這里有幅對聯(lián)：船從碧玉環(huán)中過，人步彩虹帶上行，描寫了過橋的兩種方式。我們乘船是從碧玉環(huán)中過，步行則是人步彩虹帶上行了。接觸對聯(lián)的朋友肯定發(fā)現(xiàn)這副對聯(lián)是脫胎于河北趙州橋上的對聯(lián)：水從碧玉環(huán)中去，人在蒼龍背上行。是從長廊去往石皮弄的必經(jīng)之橋。
關(guān)于廊棚的傳說：
傳說一：在西塘塔灣街里有一胡姓商戶，店主胡氏年輕守寡，艱難地支撐著一個上有老下有小的家和一家三開間的鋪子。胡家鋪子前的河攤邊，有一個水豆腐攤，攤主姓王，家中排行老二，王二年輕力壯，老實厚道，只是家境貧寒。他見胡氏艱難，便生同情之心，幫著她做一些體力活，日子一久，胡氏便覺離不開他，但又難以啟齒表示這份情意。于是她煞費苦心想出一個辦法，一日她請來木匠，借修繕店鋪之機(jī)，沿河建起了一排廊屋，將店鋪前的街路遮蓋起來。這么一來，王二即可免受日曬風(fēng)吹，又能在雨天照常擺攤，兩個同在一個屋檐下，感覺就像一家人。不想廊棚建好后，胡家鋪子生意一下紅火起來，于是鎮(zhèn)上商家紛紛效仿，幾年下來，竟連成一線，以致后來成為一種西塘獨特的建筑式樣。后來老百姓知道這層意思后，便給廊屋取名為廊棚，意思是為郎君而建造的棚屋。天目湖旅游http://tianmuhu.lvmama.com/zishen/
傳說二：有一位好心的老板在沿朝南埭一帶開設(shè)一家店，生意清淡，一直犯愁。一天來了個叫化子在他們屋檐底下避雨，老板看后于心不忍，給了他吃的還請他進(jìn)門。叫化子執(zhí)意不肯，晚上老板打烊，叫化子還不離開，老板看屋檐太窄遮不了風(fēng)雨，就拿了一卷竹簾連在屋檐上，臨時搭了個小棚讓叫化子躲在下面，第二天叫化子不見了，門板上留下了“廊棚一夜遮風(fēng)雨，知善人家好運來”的對聯(lián)。據(jù)說這位叫化子就是八仙中的鐵拐李，他來試探店主的心，那店主果然生意興隆，發(fā)了小財。后來店主覺得用竹簾連在屋檐上方法不錯，索性就將屋檐加長，街上的商家也想沾點仙氣讓自家的生意也好起來，于是紛紛效仿，慢慢形成了現(xiàn)在的長廊。
