糧食價格的飆升引發(fā)了人們對于全球糧食短缺的擔憂。聯(lián)合國糧農(nóng)組織前不久宣布糧食價格已創(chuàng)下歷史新高，世界銀行稱因為糧食價格上升而忍饑挨餓的新增人口達到4400萬。在中東地區(qū)傳播的騷亂在一定程度上是由飆漲的糧食價格引起的。
關(guān)注氣候變化的人們準確地注意到，極端天氣對作物有害，前不久發(fā)生在俄羅斯和中國的大旱以及澳大利亞、印度、巴基斯坦和歐洲的洪水都表明了這一點。其他人注意到，中國正在迅速發(fā)展，該國的中產(chǎn)階級吃肉更多，而這需要更多谷物飼料。
對未來十年起決定作用的一系列復雜的全球因素可能使得當前的問題看起來非常簡單。
第一，產(chǎn)量增加了。從2006/2007年度到2010/2011年度，美國農(nóng)業(yè)部估計大米、小麥、玉米、大豆以及其他谷物和油籽的總產(chǎn)量由17.8億噸增加至19.6億噸，增加了10%。世界人口在這四年中增加了不到 5%，因此產(chǎn)出增加的速度是人口增加速度的兩倍多。這在今后能持續(xù)多久另當別論，但在世界人均糧食占有量多于以往之時，很難說惡劣天氣推高了糧食價格。
第二，中國的需求是一個因素，但迄今為止主要在大豆和其他油籽方面。這些油籽的使用量增加主要是用于動物飼料。這一需求的增長速度超過了人類對基本谷物的需求。中國的大豆產(chǎn)量停滯不前，因此增加的消費都依賴進口。從2006/2007
年度到2010/2011年度，中國對油籽的進口增加了約3000萬噸，基本上等于全世界的進口增長。全球油籽的總產(chǎn)量僅增加了3600萬噸，因此中國在這段時期內(nèi)占去了全球產(chǎn)量增加中的大部分。中國小麥、玉米和其他谷物的凈進口量增幅適中，約為400
萬噸，而全球產(chǎn)量增加了約1.4億噸。玉米和其他谷物能在一定程度上替代油籽用作動物飼料，因此油籽價格面臨的壓力轉(zhuǎn)化成了谷物價格普遍面臨的壓力。
第三，美國的乙醇補貼去年使得逾億噸玉米用于生產(chǎn)乙醇。這幾乎無益于緩解全球變暖，但使得谷物和肉類對世界多數(shù)人口而言更加昂貴。美國有近三分之一的玉米現(xiàn)在用于生產(chǎn)燃料。如果美國參議院通過減少對乙醇的稅收優(yōu)惠來削減美國赤字，那么玉米價格將會下降，中國增加的消費很容易就能得到滿足。
第四，各國都感受到了谷物價格上漲的影響，但程度不盡相同。一磅面粉2007年的價格約為12美分，現(xiàn)在則是約
20美分，上漲了三分之二。在美國，面包的售價一般高達每磅2美元，因此即使小麥價格大幅上漲，最終的面包價格也不會受到太大影響，原因是零售價中有很大一部分是包裝和營銷成本。在較為貧窮的國家，價格上漲更為直接。食品支出占到總支出的一半甚至更多。城鎮(zhèn)化導致了失業(yè)率和糧食價格都很高的棘手局面，城市的問題比農(nóng)村地區(qū)更加嚴重，因為很多農(nóng)村人口在一定程度上可自給自足。
第五，很多國家試圖通過增加進口和補貼、甚至限制糧食出口來保護本國消費者。俄羅斯在干旱期間曾對小麥實行過此類舉措。隨著出口停止，對其他國家的供應減少，這促使很多進口商額外囤糧，并推動一些國家考慮到世界糧食市場的不可靠性而尋求自給自足。
第六，中國大豆進口的增加只有一半是受消費推動的。從2006/2007年度到2010/2011年度，中國的油籽儲備增加了1500萬噸。從很多方面可以對此作出解釋，其中之一是擔心美元疲軟的中國政府決定儲備糧食，而不是美國國債。除此以外很難理解為何油籽儲備會在價格翻番時猛增。這可能是能獲得廉價貸款的中國國有企業(yè)的恐慌性囤積或投機行為。不論作何解釋，很大一部分需求似乎來自投機性購買，而這種行為可能不止發(fā)生在中國。如果實際利率開始接近正常水平，那么此類投機行為的成本就會更高，投機行為通常就會減少。
第七，對那些反對通脹的人士而言，銀根寬松導致通脹的唯一方式就是通過這種投機渠道。如果低利率導致通脹，這是由于對大宗商品的投機性購買，而不是大宗商品的使用。
如果氣候繼續(xù)向極端氣溫、干旱和洪災發(fā)展，種植糧食將成本更高，也更具不確定性。農(nóng)田因城鎮(zhèn)發(fā)展而減少，很多地下蓄水層的水被過度抽取。雖然技術(shù)和投資有助于抵消這些負面情況，但它們是否足以推動農(nóng)業(yè)以過去的速度增長就不得而知了。增加糧食方面的研發(fā)將是明智的預防性舉措。
