宜興古名荊溪，唐時(shí)叫陽羨，至宋時(shí)才改為宜興。唐時(shí)，附近顧渚山所產(chǎn)的紫徇茶，因陸羽之品評，御史大夫李棲筠的進(jìn)貢而成貢茶后，造成市鎮(zhèn)的繁榮。明時(shí)，因散茶的流行，出現(xiàn)了具有高度藝術(shù)成就的小壺，更使宜興的聲名，繼貢茶之后再度鵲起，這是任何地方所未曾有的。
宜興產(chǎn)土，質(zhì)地細(xì)膩堅(jiān)致，燒出來的器物為其他陶窯所不及，不但用在制壺，其他如瓦罐、花瓶、器皿、人物花鳥，無不具備，而且顏色五彩繽紛，有紅、紫、白、和多種，由于器物之著名，傳說附會即生，清代文人吳千在《陽羨名陶錄》中就曾述說宜興土的發(fā)現(xiàn)，是由于云游四方和尚的指引，才挖掘而發(fā)現(xiàn)，做成之壺，也因而極珍貴。
陶器與茶事的結(jié)合。宜興制壺，應(yīng)不止起于明朝正德年，而以白正德年后才大盛比較合理，任何文化之形成，都是經(jīng)過長久浸淫而不是成于傳說或一夜之間。只不過至明時(shí)，因經(jīng)濟(jì)重心的南移，壺泡之流行，以及文造，才開創(chuàng)其不朽的地位。
根據(jù)明人周伯高對宜興砂壺的考證心得，說宜興壺的珍貴，不僅在于制造，更在其原料。塑壺之土，并不是山坡山麓，俯拾可得，而必須如挖煤礦般，深入山腹或地底。從香港藝術(shù)節(jié)所展示的宜興陶的資料顯示，挖泥之車以及滿身泥土的挖泥工人，印證其所言不虛；陶土挖出，靜置，才能制造。然而泥的探測技巧，泥的儲量多寡，工人挖掘的辛苦，已為壺器奠定了名貴的基礎(chǔ)。
文人雅士寄情于壺。宜興壺的制造，系用捏筑或片接的傳統(tǒng)技藝。所造之器物，厚薄、高低，均能隨心所欲，所以不管是名器的模仿、雅物的塑就，都達(dá)臻境。由先天質(zhì)地配合后天的技術(shù)，更由于文人雅士之參與，在壺身銘詩刻詞，指定形式，或創(chuàng)新格局，使宜興制陶成為名公巨子、騷人墨客重資收購的對象。其與一般玩器最大不同之處，更在于與茶結(jié)合，融入生活，成為實(shí)用兼寄情之器具，是任何其他不動聲色的器具無法望其項(xiàng)背的。
也許就是因?yàn)樯鲜龅脑?，宜興壺的身世才會形成傳說，變得撲朔迷離，難以考據(jù)。根據(jù)最普遍的說法，第一個(gè)宜興砂壺是一位金沙寺老僧人所研制，以后有供春者，是明四川參政吳臥山之家僮，隨侍主人至金沙寺讀書，因而學(xué)習(xí)老僧技藝，融入自己心得，作品供春壺，傳世不多，萬金難求。
自供春開山后，時(shí)大彬繼其衣缽，以后名家輩出，各有特色，四大天王、三大國物等，都是在陶藝有特殊成就，后人給予的尊稱，其作品形制的演變，依專家的研究，舍去草創(chuàng)期不說大略可分成四期。
第一期的代表人物為時(shí)大彬、李仲芳及徐友泉。時(shí)間大約在十六世紀(jì)末至十七世紀(jì)初，時(shí)大彬是將大壺及高身壺改為小壺的第一人。徐友泉則以善于臨摹實(shí)物而聞名。世所聞名的孟臣，是這一時(shí)期末才成名的。此一時(shí)期之制壺以節(jié)紋為特點(diǎn)。
第二期約在十七世紀(jì)末至十八世紀(jì)末。這一期之藝術(shù)家，以陳鳴遠(yuǎn)最著名，自然形成其制作主流。后來因?yàn)橥獗砹餍杏圆?、貼畫，所以都以幾何形之方、圓為時(shí)尚。在本期末，小現(xiàn)了逸公壺，與孟臣遙相抗禮。孟臣渾機(jī)精巧，逸公則以工巧見長，渾機(jī)不足。
第三期包括了十九世紀(jì)，其特色是文人與陶工相結(jié)合。陳曼生身為領(lǐng)導(dǎo)潮流者，以銘刻為時(shí)尚，尤以幾何形之變化在此時(shí)期最多，始以“思亭壺”的出現(xiàn)，非常獨(dú)特。
第四期在十九世紀(jì)末至二十世紀(jì)初，宜興壺這時(shí)期大量生產(chǎn)，精品漸少，直至二十世紀(jì)初宜興壺參加國際博覽會獲獎后，才再刺激生產(chǎn)，流行復(fù)古。
從宜興壺之回春，中國茶具的精美，世上無與倫比。假如自金沙僧后迄今，其間不遭外人侵略，不囊括戰(zhàn)火頻繁的摧殘，中國的茶具，由祖先們的使用珍藏，流傳至今，數(shù)量必定不少。據(jù)說傳言中的精品，在外國的博物館中收藏極多，而國內(nèi)卻無法目睹。對于宜興陶器的愛好者，這是極痛心的事情。
